Cortisol: qué es, funciones, causas del exceso, como se mide y cómo mantenerlo en equilibrio
- Dr. Luis Hernández
- 16 may
- 6 Min. de lectura
El cortisol es una hormona esencial para la vida. Aunque muchas veces se le conoce como la "hormona del estrés", su papel en el cuerpo humano va mucho más allá de eso. Un equilibrio adecuado de cortisol es vital para el bienestar físico, mental y metabólico.
En este artículo exploramos qué es el cortisol, para qué sirve, qué pasa cuando está alto o bajo, y cómo puedes regularlo de manera natural y efectiva.
¿Qué es el cortisol?
El cortisol es una hormona esteroidea producida por la glándula suprarrenal, ubicada justo encima de cada riñón. Forma parte del grupo de las glucocorticoides y es regulado por el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HHS).
El eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HHS) es el sistema hormonal que regula la respuesta al estrés. Inicia en el cerebro (hipotálamo y hipófisis) y activa las glándulas suprarrenales para producir cortisol.
Su liberación sigue un ritmo circadiano: es más alto en la mañana (para ayudarte a despertar) y disminuye por la noche (para ayudarte a dormir). También se libera en mayores cantidades en situaciones de estrés físico o emocional.
¿Cuáles son las funciones del cortisol?
El cortisol tiene muchas funciones esenciales:
🔹 Metabolismo: Aumenta los niveles de glucosa en sangre al promover la gluconeogénesis (producción de glucosa en el hígado), moviliza grasas y degrada proteínas.
🔹 Respuesta al estrés: Ayuda al cuerpo a responder a situaciones de peligro o estrés, regulando la presión arterial, la energía y el enfoque mental.
🔹 Inflamación: Tiene un potente efecto antiinflamatorio y modula la respuesta inmunitaria.
🔹 Presión arterial: Colabora en el mantenimiento del tono vascular.
🔹 Ciclo sueño-vigilia: Su ritmo diario influye en la energía y el estado de alerta.
🔹🍽️ Control del apetito: influye en el hambre y la distribución de grasa corporal.
¿Qué pasa cuando el cortisol está alto?
Un nivel crónicamente elevado de cortisol, conocido como hipercortisolismo, puede causar síntomas y enfermedades serias.
Causas comunes de cortisol alto:
Estrés crónico : El cuerpo percibe el estrés emocional (trabajo, relaciones, preocupaciones) como una amenaza constante. Esto mantiene activado el HHS ( eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal) , liberando cortisol de forma continua, lo que lleva a cortisol elevado de forma sostenida, afectando metabolismo, sueño, sistema inmune y más.
Falta de sueño : Dormir mal interrumpe el ritmo circadiano, que regula cuándo debe subir y bajar el cortisol. Sin un sueño reparador, el cuerpo interpreta que sigue en estado de alerta y produce más cortisol, especialmente por la noche, lo que a su vez empeora el insomnio: es un círculo vicioso.
Consumo excesivo de cafeína: La cafeína estimula el sistema nervioso central y puede activar la liberación de adrenalina y cortisol. En exceso (más de 4 tazas al día o en personas sensibles), el cuerpo la interpreta como un “estrés químico” y libera más cortisol, elevando la presión arterial y alterando el sueño.
Ejercicio excesivo ( más de 2 horas diarias ) : El ejercicio moderado regula el cortisol, pero el ejercicio excesivo activa el eje HHS ( eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal)) en exceso, generando un aumento de cortisol como respuesta al estrés físico. Esto puede ralentizar la recuperación, alterar el sistema inmune y el sueño.
Enfermedad sindrome de Cushing (forma patológica)
Uso prolongado de corticoides (como prednisona)
🔴 ¿Qué es el síndrome de Cushing?
El síndrome de Cushing es el conjunto de signos y síntomas causados por niveles elevados y prolongados de cortisol en el cuerpo.
🔹 Puede deberse a causas externas (exógenas), como tomar corticoides por tiempo prolongado (prednisona, dexametasona, etc.), o a causas internas (endógenas), como tumores que producen cortisol o estimulan su producción.
Causas del síndrome de Cushing:
Exógena (más común):
Uso prolongado de corticoides (por asma, lupus, artritis, etc.)
🔵 ¿Qué es la enfermedad de Cushing?
La enfermedad de Cushing es un subtipo del síndrome de Cushing. Se refiere específicamente a cuando el exceso de cortisol es causado por un adenoma (tumor benigno) en la hipófisis que secreta ACTH (hormona adrenocorticotropa), la cual estimula las glándulas suprarrenales a producir cortisol en exceso.
🔹 En resumen:
✅ Enfermedad de Cushing = causa hipofisaria del síndrome de Cushing.
✅ Todos los pacientes con enfermedad de Cushing tienen síndrome de Cushing, pero no todos los que tienen síndrome de Cushing tienen enfermedad de Cushing.
💊 ¿Qué son los corticosteroides?
Los corticosteroides son medicamentos sintéticos que imitan el efecto del cortisol u otras hormonas suprarrenales. Se usan para suprimir inflamación, reacciones alérgicas o respuestas inmunitarias.
Ejemplos comunes:
Prednisona
Dexametasona
Hidrocortisona
Metilprednisolona
Betametasona
Estos medicamentos se pueden administrar por vía oral, inyectable, tópica o inhalada.
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🔺 ¿Que relación tienen los medicamentos corticosteroides con el cortisol?
En realidad, los corticosteroides no elevan el cortisol natural, lo suprimen ( o sea tu cuerpo dejo de producir cortisol natural) . Pero como imitan al cortisol, sus efectos son similares o incluso más potentes.
Así funciona:
Cuando tomas corticosteroides durante un tiempo prolongado (más de unas pocas semanas):
Tu cuerpo detecta que ya hay "suficiente cortisol" (por los fármacos).
El hipotálamo y la hipófisis dejan de estimular las glándulas suprarrenales.
La producción natural de cortisol disminuye o se detiene.
Esto lleva a una atrofia suprarrenal si se suspende bruscamente el medicamento → por eso siempre debe taperarse (disminuirse gradualmente).
Entonces:
🔹 Corticosteroides no elevan el cortisol endógeno
🔹 Suprimen su producción natural
🔹 Pero generan efectos similares o más intensos, es como si hubiera "mucho cortisol" en el cuerpo → por eso provocan síntomas de síndrome de Cushing exógeno
🧪 Ejemplo clínico:
Una persona con lupus toma prednisona durante meses. Puede desarrollar:
Cara de luna llena
Giba en la espalda
Aumento de glucosa
Fragilidad en la piel
➡️ Aunque el cortisol natural está bajo, la prednisona imita sus efectos, generando un síndrome de Cushing inducido por corticoides.
Conclusión
El cortisol es natural, los corticosteroides son medicamentos.
Los medicamentos no elevan el cortisol propio natural del cuerpo, sino que lo reemplazan y suprimen.
El cuerpo siente que ya tiene suficiente cortisol por los medicamentos, y deja de producirlo.
Por eso no se deben suspender bruscamente los corticosteroides: hay riesgo de insuficiencia suprarrenal.
Síntomas de exceso de cortisol:
⚠️ Aumento de peso, especialmente abdominal
⚠️ Hiperglucemia (aumento del azúcar en sangre)
⚠️ Presión arterial elevada
⚠️ Pérdida de masa muscular
⚠️ Insomnio
⚠️ Caída de cabello
⚠️ Fatiga crónica
⚠️ Ansiedad o depresión
⚠️ Inmunosupresión (más infecciones)
Cómo medir el cortisol?
El cortisol se puede medir en:
Sangre (por la mañana, en ayunas) generalmente se toma en la mañana (8 a.m.) y a veces también en la tarde (4–6 p.m.)
Orina de 24 horas: Mide el cortisol no unido a proteínas que se excreta en la orina durante todo un día.
Saliva (especialmente útil para medir ritmo circadiano) Mide cortisol libre en la saliva recolectada entre las 11 p.m. y 12 a.m.
Muy útil para detectar síndrome de Cushing, porque el cortisol debería estar bajo en ese momento.
Cortisol en cabello 👱♀️ : El cortisol en el cabello es una herramienta moderna, no invasiva y útil para evaluar el estrés crónico a largo plazo, permite ver una media de exposición al cortisol durante semanas o meses, algo que los análisis de sangre, saliva u orina no pueden hacer de forma tan precisa.
📏 ¿Cómo funciona?
El cabello crece aproximadamente 1 centímetro por mes.
Al analizar los primeros 3 cm desde la raíz, se estima el nivel promedio de cortisol de los últimos 3 meses.
El cortisol se deposita en el cabello desde la sangre y el sudor.
⚠️La desventaja es que se puede ver influido por tintes, lavado excesivo, exposición a contaminante del ambiente , no esta tan bien estandarizado.
Aunque existe varias maneras de medir el cortisol en el cuerpo, realmente lo dejaría unicamente para situaciones que tengan relevancia clínica, es decir por ejemplo un sindrome de cushing, falla suprarrenal, etc
No los recomendaría de manera rutinaria para ver si tengo el cortisol alto por que tengo mucho estrés, más bien me enfocaría en mejorar mi estrés.
¿Cómo regular el cortisol de forma natural?
Aquí algunas estrategias con respaldo científico para equilibrar tus niveles de cortisol:
🧘♂️ 1. Reduce el estrés
Meditación, respiración consciente, yoga o terapia.
El contacto con la naturaleza también reduce el cortisol.
😴 2. Mejora la calidad del sueño
Dormir 7–8 horas de calidad.
Evitar pantallas antes de dormir.
Dormir y despertar a la misma hora todos los días.
🍽️ 3. Alimentación balanceada
Evita ayunos prolongados o saltarte comidas (en personas sensibles).
Incluye proteínas, grasas saludables y carbohidratos complejos.
Evita azúcar refinada y cafeína en exceso.
🏃♀️ 4. Ejercicio moderado
El ejercicio regula el cortisol, pero el exceso lo eleva.
Caminar al aire libre, nadar o rutinas de fuerza moderada son ideales.
¿Qué alimentos ayudan a regular el cortisol?
Pescados grasos (omega 3)
Chocolate oscuro (100% cacao )
Té verde
Aguacate
Plátano
Yogur o kéfir
Frutas rojas (antioxidantes)
Verduras de hoja verde
Conclusión
El cortisol no es ni "bueno" ni "malo". Es una hormona vital para tu supervivencia y bienestar. El problema es cuando permanece crónicamente elevado el estrés, el mal sueño, o una alimentación inadecuada.
Aprender a regularlo naturalmente —con un estilo de vida consciente— es una de las mejores estrategias para mejorar tu energía, salud mental, metabolismo y longevidad.
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